翡翠是一种辉石族矿物，主要成分为钠铝硅酸（NaAl[Si2O6]），法国矿物学家德穆尔将其称为硬玉，称其他玉为软玉，一些学者称其为辉石玉。翡翠的硬度为摩氏6.5~7.1度，比重为3.3，主要产于缅甸。
翡翠的颜色有绿、红、紫、黑、黄、白、青及其混色，绿色称为翠，含铬，红色称为翡，含氧化铁，紫色称为紫罗兰。色鲜而重者尤为贵。
有学者认为，中国早在汉代已经使用翡翠，但汉代的翡翠实物尚不能确定。清代宫廷档案中有大量关于滇玉的记载，又多见于清宫内务府造办处档案，这些记载主要应指翡翠。由档案得知，翡翠进入清代宫廷的时间不晚于清雍正十一年（1733年），而已发现的带有制造年款的翡翠作品最早为乾隆时期的器物。
故宫博物院收藏翡翠作品800多件，是全国乃至全世界收藏古代翡翠最多的博物馆，藏品主要为清宫遗存，其中帝后玺册20余件，首饰、服饰类作品400多件，其他器物300多件，这些藏品的时代多为清代中、晚期。时代不同，对翠料的选择和作品的种类亦不同。乾隆时期选择玉材的标准大致为材料微透明，有温润感，较多的为蛋清地翠材，作品主要有陈设器、餐具、服饰用品。晚清的翠制品喜使用玻璃地、高翠材料，作品多为首饰。随着人们对艺术品收藏的日益瞩目，翡翠逐渐占据玉石之王的位置。

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